L’existence de lacs liquides sur Titan est confirmée

[Stéphane 14Equipe du forum]

Bonsoir à tous,



(Source : Ciel et espace)




C’est maintenant confirmé : Titan devient le deuxième corps du système solaire avec la Terre à héberger des étendues liquides en surface. Grâce aux survols réguliers du satellite de Saturne par la sonde Cassini (60 depuis 2004), les indices s’accumulaient en faveur de la présence de tels lacs. De récentes observations ne laissent plus de place au doute : les données radar montrent que la surface de l’un d’entre eux, le lac Ontario, est aussi lisse qu’un miroir. Les plus grands reliefs détectés sur cette étendue de 20 000 km² située près du pôle Sud sont hauts de 3 mm ! Or il est très peu probable qu’une surface solide soit aussi lisse.

Ce résultat, tout juste rendu public par des chercheurs de l’université de Stanford (Californie), vient compléter des travaux publiés fin juillet dans la revue britannique Nature. Grâce aux données du spectromètre infrarouge de Cassini, des scientifiques de l’université d’Arizona avaient alors montré la présence d’éthane dans le lac Ontario, probablement mélangé à du méthane et à d’autres hydrocarbures. Gazeux sur Terre, ces composés sont liquides sur Titan, où règnent des températures de l’ordre de -180°C.

[amilaugAnalyste enquêteur]

Bonsoir, il y a du nouveau sur Titan et ses lacs:

Source:http://www.cieletespace.fr/node/9070

C'est une première: la sonde américaine Cassini a détecté ce qui semble être des lacs de méthane, aux latitudes tropicales de Titan.

Jusqu'à présent, tous les lacs qu'elle avait identifiés se situaient aux pôles du satellite de Saturne.

Gigantesques lacs tropicaux
Dans la région tropicale de Shangri-la, non loin de là où le module Huygens a atterri en 2005, Cassini a photographié plusieurs étendues sombres similaires aux lacs de méthane liquide détectés aux pôles. C'est ce qu'a découvert l'équipe de Caitlin Griffith, du JPL, en dépouillant des données recueillies par l'instrument VIMS de la sonde.

Certains de ces lacs tropicaux sont gigantesques. L'un d'entre eux mesurerait 60 km de long, pour 40 km de large - soit presqu'aussi long que le lac Léman et trois fois plus large ! Sa profondeur, en revanche, est bien plus modeste: seulement 2 m.

Des sources souterraines de méthane
Cette découverte crée la surprise: "Tous les lacs que l'on avait trouvés jusqu'ici étaient aux pôles du satellite. À ces points les plus froids de Titan, le méthane se maintient via un cycle : les lacs s'évaporent, puis les nuages précipitent, et ainsi de suite", explique Pascal Rannou, spécialiste du climat de Titan à l'université de Reims.

"Mais sous les tropiques, l'atmosphère est très sèche, si bien qu'elle pompe la moindre étendue liquide sans la restituer. Un lac, même vaste, ne peut pas y subsister plus d'une année, à moins qu'il ne soit alimenté en permanence par une source souterraine", ajoute le chercheur.

C'est probablement ce qu'il se passe, avance Caitlin Griffith, car les lacs ne sont pas récents. L'équipe les a repérés sur des clichés de VIMS de 2004 à aujourd'hui.

Ces sources aquifères de méthane, véritables oasis dans le désert, permettraient d'expliquer pourquoi l'atmosphère de Titan contient encore du méthane, alors même que cet élément ne subsiste que 20 millions d'années dans l'atmosphère avant d'être photodissocié (cassé par le rayonnement solaire).

Des étendues liquides ?
Le scénario est séduisant. Mais il reste encore à confirmer que les étendues noires photographiées par VIMS sont bel et bien liquides. "Pour cela, il faudrait les observer avec le radar de Cassini. Exactement comme ce qui a été fait pour le lac Ontario, au pôle Sud. S'il révèle une surface très lisse, ce sera bon signe", indique Pascal Rannou.