Système solaire: découverte d'un nouvel objet excentrique

[DamienEquipe du forum]

Système solaire: découverte d'un nouvel objet excentrique

Alors qu'ils étaient à la recherche de supernovae, des astronomes ont découvert par hasard un nouvel objet appartenant au système solaire. Ce corps est actuellement situé légèrement à l'intérieur de l'orbite de la planète Neptune, mais il se prépare pour un long périple qui l'amènera aux confins du système solaire

Ce nouvel objet a été découvert par des astronomes travaillant sur les données du «Sloan Digital Sky Survey», un ambitieux projet astronomique consistant notamment à photographier une large portion du ciel à l'aide d'un appareil-photo numérique de 120 mégapixels installé sur un télescope de 2,5 mètres, et à cataloguer en trois dimensions un million de galaxies et de quasars.



Une équipe de chercheurs dirigée par Andrew Becker - astronome à l'Université de Washington - s'affairait à comparer des photos d'une même portion du ciel, mais prises différentes nuits, avec l'intention de trouver d'éventuelles supernovae - c'est-à-dire des étoiles dont l'éclat augmente de façon spectaculaire alors qu'elles explosent au terme de leur vie.

Ces travaux ont permis aux astronomes de déceler de petits corps qui présentaient un léger mouvement par rapport aux galaxies lointaines. Ils venaient de découvrir de nouveaux corps appartenant au système solaire, dont un en particulier a retenu leur attention: 2006 SQ372.

2006 SQ372 ne brille pas par sa taille somme toute modeste - les astronomes estiment qu'il mesure entre 50 et 100 kilomètres de diamètre - mais il décrit une orbite particulièrement excentrique autour du Soleil.

Contrairement aux planètes qui décrivent des orbites presque circulaires autour du Soleil, 2006 SQ372 possède une trajectoire fortement elliptique. Situé actuellement à un peu plus de 3 milliards de kilomètres du Soleil - un peu à l'intérieur de l'orbite de Neptune - ce petit corps s'éloignera du centre du système solaire pour atteindre une distance maximale d'environ 240 milliards de kilomètres, ce qui correspond à 1.600 fois la distance moyenne de la Terre au Soleil.



Très elliptique, l'orbite de 2006 SQ372 est environ quatre fois plus longue que large. Cet objet prend 22.500 ans pour boucler un tour complet autour du Soleil. Un seul autre corps du système solaire possède une trajectoire comparable: il s'agit de la planète naine Sedna, découverte en 2003.

D'après les astronomes, 2006 SQ372 est une espèce d'astéroïde composé de roches et de glace. D'ailleurs, si cet objet s'approchait suffisamment du Soleil, il deviendrait probablement une comète car sa surface s'évaporerait pour créer une queue lumineuse.



Les astronomes s'interrogent sur l'origine de 2006 SQ372. Nathan Kaib présume que ce corps pourrait provenir d'un éventuel prolongement intérieur du «Nuage d'Oort», une ceinture de corps glacés très éloignée du Soleil. L'existence de Sedna et 2006 SQ372 vient d'ailleurs étayer cette hypothèse car leur orbite, même à leur éloignement maximal, est dix fois plus près du Soleil que le Nuage d'Oort.



Dans le communiqué émis par le «Sloan Digital Sky Survey», Nathan Kaib explique qu'il existe certainement de nombreux autres objets du même type que 2006 SQ372, et qu'ils seront découverts lors d'autres recensements astronomiques.

L'étude d'objets comparables à 2006 SQ372 pourrait ainsi permettre de mieux comprendre l'origine des comètes et, ultimement, de mieux comprendre les processus de formation et la jeune histoire du système solaire.

La vidéo suivante présente des photos de galaxies prises dans le cadre du projet «Sloan Digital Sky Survey»: