La Nasa étudie 28 missions potentielles en quête de vie extra-terrestre.

[_Enzo_Equipe du forum]

La Nasa étudie 28 missions potentielles en quête de vie extra-terrestre



WASHINGTON - Les scientifiques de la Nasa étudient 28 projets de missions pouvant potentiellement permettre de découvrir des formes de vie extra-terrestre dans le système solaire, a indiqué mercredi un planétologue américain."

L'astrobiologie et la recherche de la vie est vraiment la clé de ce que nous devons faire désormais dans l'exploration du système solaire", a estimé lors d'une conférence de presse téléphonique Steve Squyres, planétologue à l'Université Cornell (New York, est) et président d'un comité de l'Académie des sciences américaine chargé de faire des recommandations de recherche pour la Nasa.

Il a indiqué que les scientifiques se penchaient sur 28 projets robotiques allant d'un vaisseau qui se poserait sur Mercure à des sondes survolant de près des objets se trouvant aux confins du système solaire.

Pour Mars, destination privilégiée, la Nasa étudie notamment une mission en trois volets qui permettrait de ramener sur la Terre des échantillons du sol martien, a expliqué Steve Squyres qui a travaillé sur le projet des deux robots martiens, Spirit et Opportunity.

Qualifié de "très complexe", cette mission enverrait tout d'abord un robot sur Mars pour collecter des échantillons du sol, suivi par une capsule qui les récupèrerait avant de décoller pour se mettre sur orbite de la planète rouge.

La troisième phase serait l'envoi d'un vaisseau robotisé pour chercher ce précieux chargement sur orbite martienne et le ramener sur la Terre.

"De tels échantillons pourraient potentiellement nous révéler des formes de vie passée ou présente sur Mars", a dit Steve Squyres lors de cette conférence de presse à l'occasion de la conférence bi-annuelle internationale d'Astrobiologie qui réunit quelque 700 chercheurs cette semaine à Houston (Texas, sud) et marque aussi les 50 ans de cette discipline.

Une autre cible d'une mission sur Mars est la recherche de l'origine du méthane dans l'atmosphère martienne qui pourrait avoir une origine organique, a indiqué le scientifique.

Plus loin dans le système solaire, les chercheurs se penchent sur l'envoi d'une sonde robotique, munie d'un radar pénétrant, autour de Europe, une des lunes de Jupiter qui pourrait avoir un océan d'eau liquide sous sa croûte de glace.

Autre objet dans la liste des lieux à explorer: Titan, une des lunes de Saturne, connue pour être très riche en matériaux organiques.

"Nous envisageons à long terme une mission permettant d'étudier Titan de manière approfondi avec un orbiteur, un ballon dans son atmosphère et un atterrisseur", a précisé Steve Squyres.

Il a aussi cité Encelade, autre lune de Saturne qui a des geysers de glace pouvant indiquer la présence d'eau sous la surface et qui pourrait offrir un environnement habitable.

Ce chercheur a aussi mentionné la collecte d'échantillons d'une comète apparemment riches en matériaux organiques et qui ont probablement amenés la vie sur Terre.

Cette hypothèse est confortée par la découverte d'un astéroïde couvert d'eau gelée parmi les corps rocheux entre Mars et Jupiter, selon une communication publiée mercredi dans la revue britannique Nature.

"La glace d'eau est bien plus fréquente sur les astéroïdes qu'on ne le pensait", concluent les auteurs de cette étude.

Steve Squyres a précisé que la liste des 28 projets de mission sera ramenée à un nombre "abordable au niveau budgétaire" lors des prochaines années avant de faire l'objet de recommandations à la Nasa.

(AFP / 29 avril 2010 03h31)

Source.